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无常：古印度对华影响

近代历史上，有位大学者认为，对于中国来说，有两次大规模的文化输入，丰富了汉语的词汇库，让汉语的语汇得到了扩容。

其中第一次，是佛教传入中国，并通过佛经等著作，为汉语增加了许许多多的新词汇：比如世界、方便、涅槃这些词汇，都是源自古印度的词汇；第二次则是近代，西洋文化传入中国以后，让汉语增加了许许多多的新名词——比如物理、化学、哲学、引擎、逻辑等等。

而无常这个词，起初，是佛教名词，随着佛教传入中国以后，逐渐成为了中国百姓日常的口头用语。

当阎王来到中国

事实上，中国人平日说的“去见阎王”的阎王，本身也是一位来自印度的神灵，在婆罗门教中，就有阎王这位神灵，后来阎王被佛教吸纳，并通过传入中国，而逐步被中国百姓视为掌管生死的神灵。

而早在佛教传入中国之前，中国本土文化对于掌管生死的神灵，也有一系列的记载，比如先秦文献中曾提到“司命之神”（掌管寿数的神灵），而汉代，则有东岳之神（泰山山神）掌管人生死的说法——甚至直到武周，武则天晚年唯恐死后被东岳大帝责罚，还专门派人去祭祀并祈求东岳大帝赦免自己的过错，而《三国演义》里面，则有南斗星君和北斗星君掌管人生死的说法。此外，我国民间还有城隍、土地负责接收阴魂的说法。

而阎王由于接地气的缘故，乃至佛教大行的缘故，在传入中国以后，逐步抢了司命之神、东岳大帝、南北斗星君和城隍土地的生意，逐步成了最受公认的掌管生死的神灵——甚至在我国的神话中，阎王逐步成了中国人——比如《聊斋志异》里面，就有过阎王姓曹的记录，此外，我国民间在十殿阎王的传说之外，还有四大阎王的说法：这种说法认为，隋朝的韩擒虎和宋朝的寇准、范仲淹和包公，死后都在阴曹地府做了阎王。

可以说，中国版的阎王和原始版（印度版）阎王，已经完全分化成两个神灵。

无常的拟人化

随着阎王的本土化，在南宋，无常也从佛教用来代指万物难测的含义，演变成了拟人化的形象，并担负着鬼差的义务。

中国古代的民间传说，很多都是现实的一种投射，比如四大阎王中的寇准、包青天，都是民间文学中的青天大老爷，因此百姓希望地府也由青天掌管，于是，包公和寇准，就这样演变成了地府的阎王。

黑白无常的传说，也具备这种投射现象。

在传说中，黑无常的名字叫范无赦，白无常的名字叫谢必安，这兄弟二人本来都是官府的捕快，为人正直，后来因为出于义气，而先后死去。阎王赏识他们两个的义气，于是委任他们两个来做鬼差，于是，黑白无常诞生了——当然，从民俗分析角度来说，不排除这是黑白无常的形象被设定出以后，有好事的文人，根据二人的形象，所杜撰的说法。

在我国民间，习惯上将黑白无常称之为“七爷”和“八爷”，之所以这样，是因为在民间传说中，在黑白无常入列鬼差之前，还有六位知名鬼差，根据先来后到，黑白无常排到了老七和老八。

而之前的六位鬼差包括唐朝的魏征、钟馗（民间有说法认为钟馗是鬼王，不过民间传说有不兼容和并行不悖的属性，因此没必要太纠结这类问题）、崔珏（《西游记中的崔判官》）和宋朝的陆之道以及牛头、马面。